Para Toyota, el mayor fabricante mundial de vehículos de motor, parece confirmarse la creencia popular de que las malas noticias llegan en grupos.

Dos defectos técnicos distintos con el acelerador de varios de sus modelos más importantes, incluyendo el Camry, el Corolla y el Rav 4, le obligaron a detener su producción en los Estados Unidos durante varios días y a llamar al taller a unos ocho millones de vehículos.

Ahora sufre otro golpe con su modelo Prius, orgullo de la empresa y símbolo de su compromiso con la ecología. El Prius, vehículo "híbrido", impulsado por electricidad y por gasolina, salió a la venta en el mercado japonés en 1997 y a nivel mundial en el 2001, siendo actualmente distribuido en unos 60 países. En el 2009 fue el automóvil más vendido en Japón, pero el mercado estadounidense representa algo más de la mitad del total mundial.

La producción del Prius ha sido suspendida debido a un defecto técnico con los frenos y se espera que Toyota anuncie que los vehículos en circulación deben ser llevados a los concesionarios para ser reparados. Otros modelos híbridos de Toyota, como el Sai en Japón y el Lexus HS250h, que usan mecanismos similares, también podrían ser afectados.

Los problemas de Toyota se perfilan como una bonanza para las firmas de abogados. Ya cerca de cuarenta demandas han sido efectuadas sólo en los EE.UU., donde esas firmas están compitiendo, con anuncios en la prensa, por atraer clientes que hayan sufrido perjuicios por causa de los defectos. Las demandas han sido fortalecidas debido a que autoridades del transporte estadounidense han acusado a la empresa de haber respondido a los defectos con demasiada lentitud.

Toyota, cuyas acciones han perdido una quinta parte de su valor, podría tener un consuelo. Modelos híbridos de otros fabricantes, entre ellos Ford, parecen tener también problemas con los frenos.

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De Gustavo Volmar