SANTO DOMINGO.- En los últimos años el turismo de cruceros ha tenido un gran auge en República Dominicana, específicamente en el puerto de Samaná, donde se proyecta recibir más de 230 mil turistas y 115 barcos en la temporada 2008-2009. Federico Shad, gerente general de Bahía Cruise Services, resalta el impacto económico que ha tenido en el país y las debilidades y características de este nicho de mercado.

¿Cuál es el impacto que ha tenido el auge del turismo de cruceros en Samaná?
El turismo de cruceros es uno de los principales generadores de divisas del pueblo y la región. Nuestra empresa, en conjunto con otras del sector, inició el proyecto de cruceros de Cayo Levantado y Samaná en 2005. Hasta esa fecha, la ciudad recibía alrededor de 10 barcos al año. Para la temporada 2008-2009 (de octubre a mayo) llegarán a 115 cruceros, donde cada barco tiene una capacidad promedio de 2,000 pasajeros y 800 tripulantes. Este incremento significativo en la llegada de barcos es el resultado de inversiones y negociaciones realizadas por las empresas operadas por los promotores de este proyecto (Bahía Cruise, Seguridad Turística de Samaná y CS Adventures), porque no se contaba con facilidades, infraestructura ni niveles de servicios que requieren las líneas de cruceros.

¿Qué medidas se han ejecutado para poder atraer a este mercado?
Tuvimos que escuchar las necesidades de estos pasajeros, llevarnos de las recomendaciones de otros puestos competidores más desarrollados (Cozumel, Saint Thomas, Saint Martín, Gran Caimán) y, a través de un contrato que tenemos con la Secretaría de Turismo, hicimos una remodelación en la playa principal de Cayo Levantado que incluyó reubicación de vendedores, limpieza de la playa, recogida de basura, planta de tratamiento de aguas negras, electricidad, inversión en infraestructura de baños, variedad en la oferta de alimentos y bebidas, y cursos de entrenamiento en servicio al cliente para guías, taxistas. En el pueblo trabajamos con Turismo y Politur para controlar el tema del acoso, inseguridad y la arrabalización.

¿Cuáles son las debilidades que tiene este destino?
El turista de cruceros está mucho más expuesto. Por un lado es positivo porque se integra a la comunidad y hay muchos beneficios directos, pero por el otro se expone a todos los problemas que vivimos día a día. ¿Esta situación prevalece todavía? Ha mejorado. El tema del acoso se ha reducido: si antes recibíamos 100 quejas por barco ahora recibimos la mitad y el problema de la basura ha mejorado hasta cierto punto, pero la arrabalización continua. Nos gustaría que se invirtiera más en infraestructura y en la fallada del pueblo de Samaná. También se necesita más comercio para ofrecer a los turistas más productos y artesanías, y mayor señalización, información y orientación para el turista.

¿Cuál es el gasto promedio de los visitantes?
El promedio por pasajero en cada puerto del Caribe se estima en US$$98.00 y cada tripulante gasta US$74.50. Pero en el país destina por debajo de ese monto, en muchas ocasiones. El turista americano es consumista, pero como el comercio no es tan activo gasta menos. En otros puertos del Caribe puede llegar a US$200. ¿De dónde vienen los turistas? El 90% de los visitantes es americano, donde el 80% embarca en el sur de La Florida. El otro porcentaje restante es europeo (ingleses, alemanes e italianos, en su mayoría).

¿Qué se le ofrece al turista que viene en cruceros?
Excursiones a Cayo Levantado, Las Galeras, Los Haitises, Playa del Valle, Playa Rincón, Las Terrenas, Salto del Limón y visita a las ballenas (en febrero-marzo). La mayoría de los turistas de cruceros son americanos, ¿cree que la crisis global puede afectar a este mercado para el próximo año?

Considero que seguirán viniendo la misma cantidad de barcos y una gran cantidad de pasajeros. Lo que quizás se vea afectado es el gasto por visitante. Estos itinerarios están programados desde hace un año y todavía no nos ha cancelado ningún barco. Un viaje en crucero es más económico en relación con el servicio que recibe y los destinos que visita, es un turismo familiar. Además, la preferencia se ha incrementado por el temor a los aviones que tiene el mercado estadounidense.

OBERVACIONES
Las empresas mercadean al país como un destino de cruceros donde se venden los tres puertos importantes de la nación: Santo Domingo, La Romana y Samaná. Estas compañías participan en ferias internacionales que realiza la Secretaría de Turismo para promocionar al país. Las principales líneas de cruceros que tocan puerto dominicano son MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Azamara Cruises, Regent Seven Seas, Celebrity Cruises, Oceania Cruises, P&O Cruises, Princess Cruises, Holland America, Happag Lloyd, Seabourn y el Sea Dream Yatch Club.